土壤中存在著一種特殊的復雜有機化合物，這類化合物被稱為腐殖質，是土壤有機質中相對穩定的組成部分。它們通過動植物殘體的分解、合成和轉化過程而形成。腐殖質主要由高度分解的有機殘體以及微生物所產生的物質構成，呈現出無定形體或膠體狀態，通常呈黑色的混合物。

目前，對土壤腐殖化作用的認識一般可以分為三個主要階段。第一階段涉及植物殘體的分解，這一過程會生成簡單的有機碳化合物。第二階段則是微生物對這些有機化合物進行代謝，經過反復的循環與增殖，形成更多的微生物細胞。第三階段是微生物合成的多酚、醌，或者是來自植物的類木質素，經過聚合反應，最終形成高分子量的多聚化合物，也就是我們所說的腐殖物質。

腐殖物質是一類在組成和結構上都非常復雜的天然高分子聚合物，其主要成分是各種類型的腐殖酸及其與金屬離子結合形成的鹽類。腐殖物質與土壤中的礦物質緊密結合，形成有機無機復合體，因此它們通常在水中不易溶解。

腐殖質根據其在酸和堿環境中的溶解性差異，可以劃分為三類：胡敏酸(HA)、富里酸(FA)和胡敏素(HM)。胡敏酸是土壤腐殖質的主要構成成分，分子量較大，呈現褐色，能夠溶解于堿而不溶于酸，具備膠體特性，這使得它在土壤養分的保持以及土壤結構的形成中扮演著重要角色;富里酸則分子量低于胡敏酸，顏色較淺，可以在酸和堿中溶解，易于分解，對礦物質的分解及養分的釋放具有顯著促進作用;而胡敏素則是三類中分子量最高的，顏色較深，既不溶于酸也不溶于堿，屬于惰性的腐殖質，難以分解，通常可以在土壤中存在千年以上。

首先，腐殖質可以改善土壤的物理特性，使其更加疏松，增加土壤的孔隙度，提升持水能力，促進土壤團聚體的形成。在富含腐殖質的土壤中，植物的根系生長得更為強健，這主要是因為根系能夠吸收更多的水分、養分，尤其是氧氣。其次，腐殖質中富含大量礦物質和營養物質，其碳含量約占60%，這對于保持土壤健康至關重要。據估計，僅有3%的腐殖質便能承擔土壤中一半營養儲量的責任。此外，腐殖質還具備調節土壤pH值的能力，能夠防止土壤過于酸性或堿性。最后，腐殖質是地球上生命網絡的重要基礎，估計每100克腐殖質能夠為2500多億微生物提供棲息地。腐殖質為微生物活動提供豐富的養分和能量，同時調節土壤的酸堿反應，促進微生物的活動與土壤養分的循環。

1. 腐殖質是指已經經過腐殖化的有機物質，原始組織已不可識別，且無法進一步分解，屬于比較穩定的土壤有機物;而有機質則包括腐殖質以及尚未分解或部分分解的有機物，如動植物殘體，這些殘體仍可識別其原始結構，且不穩定，可以被進一步分解。

2. 腐殖質的碳氮比在10∶1到12∶1之間變化，而土壤有機質的碳氮比變化范圍則較廣，可在40∶1至12∶1之間波動，其中腐殖質中碳含量的變化相對氮含量變化較小。

3. 腐殖質的顏色通常較深，而有機質的顏色相對較淺。同時，腐殖質具有膠體性質，而普通有機質則沒有這種特性。